L'Encyclopédie :
Extrait de l'article « L'Encyclopédie » de
Diderot, 1755 : « Le but d'une Encyclopédie est de
rassembler les connaissances éparses sur la surface de la Terre ;
d'en exposer le système général aux hommes avec qui nous vivons,
et de la transmettre aux hommes qui viendront après nous. »
L'Encyclopédie contient 28 volumes édités de
1751 à 1772.
I – Une aventure collective :
En 1747, Diderot et d'Alembert, mathématicien
réputé, signent un contrat les engageant comme co-directeurs de
l'encyclopédie. Ils réunissent deux cents savants au cours des 25
années de rédaction parmi lesquels : Montesquieu, Voltaire,
Rousseau...
L'ordre alphabétique du dictionnaire est adopté et
les articles rédigés par des spécialistes. Paysans et ouvriers,
noblesse d'épée ou de robe (ayant acheté une charge), clergé,
haute finance sont exclus du projet. Seule la classe moyenne éclairée
(avocats, médecins, professeurs, académiciens, industriels et
fabricants) peut y participer.
II – Le combat d'un homme : Diderot :
Les jésuites reprochent aux encyclopédistes leur
matérialisme athée. Diderot, Grimm (les contes de Grimm) et
d'Holbach, partisans de la religion naturelle, défendent l'esprit de
liberté incarné par l' « Encyclopédie » dont les
2 premiers volumes sont interdits en 1752. Malesherbes favorise la
fuite de Diderot et cache les documents chez lui.
Diderot continue à s'occuper de l'ouvrage et
l'interdiction est finalement levée grâce à l'intervention du duc
d'Argenson.
Outils de
tapissier, L'Encyclopédie
III – Un ouvrage de référence et un manifeste :
« L'Encyclopédie » se veut un ouvrage à
la fois de science et de vulgarisation destiné à diffuser les
idées. Il vise à faire l'inventaire du connu, de manière
systématique, en exposant l'ordre et l'enchaînement des
connaissances humaines.
Il affirme la primauté de l'homme, comme le montre
l'extrait de l'article « Encyclopédie » de Diderot :
« Si
l'on bannit l'homme (…) de la surface de la terre, ce spectacle
pathétique et sublime de la nature n'est plus qu'une scène triste
et muette. (…) C'est la présence de l'homme qui rend l'existence
des êtres intéressantes (…). Pourquoi n'introduirions-nous pas
l'homme dans notre ouvrage comme il est placé dans l'univers ?
Pourquoi n'en ferions-nous pas un centre commun ? »
L'ouvrage s'insère dans un mouvement général tourné
vers le technique. C'est au XVIIIe que l'on invente les automates,
des machines à tisser, à filer, la machine à vapeur...
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